Surnommée Little America, la ville se transforme rapidement et tourne à plein régime. Jusqu’à 31 000 soldats y stationnent. À la fin de la guerre, elle devient le principal port de rembarquement et voit défiler près de 500 000 soldats américains.

Occupé par les troupes allemandes dès juin 1940, le territoire nazairien devient une base militaire allemande d’importance pendant la Seconde Guerre mondiale. Celle-ci est désignée pour accueillir l’une des forteresses du Mur de l’Atlantique. Avec l’édification de la base sous-marine, l’agglomération devient la cible de bombardements meurtriers.

Dernière ville libérée de France, elle est, de l’été 1944 au 8 mai 1945, au cœur d’un vaste territoire surnommé la « Poche de Saint-Nazaire ». 124 000 civils français y vivent dans des conditions d’une extrême dureté enfermés avec 32 000 soldats allemands.

D’un champ de ruines à une ville moderne et attractive, une renaissance en plusieurs étapes

La Seconde Guerre mondiale a pour Saint-Nazaire et ses habitants des conséquences dévastatrices. Après d’épuisantes années de conflit et d’occupation, les Nazairiens réinvestissent leur cité. Ils y découvrent un champ de ruines. Seules 15 % des constructions pourront être conservées. Le défi est immense, c’est l’heure de la Reconstruction : logements, voiries, édifices publics…

En lien avec les autorités locales, un nouveau plan d’urbanisme est dessiné par l’architecte en chef, Noël Lemaresquier. La ville choisit de tourner le dos à son port, porteur de symboles et de souvenirs douloureux. Petit à petit, les effets des « Trente Glorieuses » se font sentir. La vie reprend, plus confortable, et l’économie se relance grâce à la remise en service des infrastructures portuaires et industrielles.

En 1975, la population nazairienne frôle les 70 000 habitants pour la première fois. Le climat social est alors tendu et la ville manque d’attractivité. À partir des années 1980, un vaste projet de reconquête du centre-ville, de sa façade maritime et de son port est lancé. Activités touristiques, culturelles et de loisirs s’implantent autour des quais, le long du front de mer et vers l’estuaire. Une ville nouvelle est née.