Saviez-vous que l’estuaire a servi de terrain d’essai à l'hydraviation ? Et oui ! À Saint-Nazaire, avant de construire des avions, ce sont d’abord des hydravions qui ont été conçus et assemblés sur les rives du fleuve. Une aventure qui nous ramène un siècle en arrière, au temps des prototypes Loire.
Il y a 100 ans, la construction navale donnait naissance à l’aéronautique.
Pendant l’entre-deux-guerres et sous l’impulsion de l’État, les Ateliers et Chantiers de la Loire se lancent dans la construction aéronautique. L’ambition est tournée vers le développement de nouveaux modèles et donne naissance à de nombreux prototypes.
Experts de la construction navale, les chantiers bénéficient déjà d’infrastructures adaptées et d’une main-d’œuvre qualifiée. L’aéronautique nazairienne est ainsi promise à un bel avenir.
Concevoir, tester, améliorer : le rôle essentiel des prototypes
En 1933, débute la conception de l’hydravion de reconnaissance Loire 130. Les ingénieurs élaborent croquis et plan avant de tester l’aérodynamisme de leur modèle grâce à des maquettes de soufflerie. Enfin, les essais sont réalisés par des aviateurs chevronnés avec de véritables prototypes dans l’estuaire de la Loire.
Au départ spécialisés dans la production d’appareils militaires, les Ateliers et Chantiers de la Loire se diversifient en construisant des hydravions civils tels que le Loire 102 Bretagne.
Les hydravions disparaissent, l’aéronautique continue
Pour les Ateliers et Chantiers de la Loire, l’engouement est de courte durée : les échecs s’accumulent et peu de prototypes se transforment en commande publique. L’avènement de la Seconde Guerre mondiale met un terme à l’histoire de l’hydraviation nazairienne.
Pour autant, les habitants n’ont pas fini d’observer des avions au-dessus de leur tête ! Le secteur de l’aéronautique connaît une forte accélération au sortir de la guerre. En 1970, Saint-Nazaire est de nouveau propulsée sur le devant de la scène avec l’installation d’Airbus.
Un webdocumentaire réalisé à partir des fonds de l’Écomusée
Plongez dans la fascinante histoire des prototypes Loire grâce à ce webdocumentaire illustré par des films d’archives, des photographies et des objets issus des collections et des fonds patrimoniaux de l’Écomusée de Saint-Nazaire – Musée de France.
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Nous vous conseillons aussi ce focus sur la maquette de soufflerie de l’hydravion Loire 70, visible dans la vidéo.