En 2024, l’Écomusée fait l’acquisition d’une cinquantaine de dessins de Robert Velter, père de Spirou, mieux connu sous le pseudonyme de Rob-Vel. Steward sur les paquebots transatlantiques, il s’y improvise caricaturiste. Ses croquis offrent alors, un regard exceptionnel sur la vie à bord de ces géants des mers dans les années 1920 et 1930.
Bozz, le caricaturiste de bord
Pendant ses sept années de service en tant que steward, Robert Velter croise de nombreuses personnalités et il en profite pour brosser leur portrait. Responsable des jeux et des animations, il entretient, dans un contexte détendu et informel, une relation privilégiée avec les passagers de renom.
Actrices, écrivains, politiciens… Personne n’échappe aux coups de crayon de celui qui signe ses caricatures sous le nom d’artiste « Bozz ». Ainsi, en plein essor de l’aviation et parmi la diversité des voyageurs, les pilotes sont de vraies célébrités. Pour Velter, c’est une occasion en or d’ajouter leurs images dans ses carnets.
Lieux festifs, les paquebots proposent à leurs passagers de nombreux spectacles et concerts. En caricaturiste de bord, Bozz crayonne les performances d’artistes notoires : Joséphine Baker, Mistinguett ou encore Maurice Chevalier. Dans ses dessins, il met l’accent sur le mouvement et la posture, capturant ainsi, l’instant où il encre ses modèles sur papier.
La patte de Robert Velter
Ce qui distingue les œuvres acquises par l’Écomusée, c’est le style adopté par Robert Velter : celui du portrait à charge, aussi dit de la caricature à grosse tête.
Apparu en France au cours des années 1830, sous la monarchie de Juillet, ce genre se caractérise par des corps raccourcis et une tête démesurée. Toutefois, et en dépit de ces déformations, le sujet reste toujours identifiable.
Velter, malgré cette préférence stylistique, s’ouvre à d’autres possibilités. Certaines œuvres présentes dans les collections semblent presque réalistes, bien loin des images caricaturales.
Réalisés en mer, les dessins font appel à des éléments emblématiques du paquebot. Les bouées, les bastingages et autres infrastructures deviennent des identificateurs visuels et contextualisent les personnalités représentées. Par exemple, à l’instar des personnes présentes à bord, les cheminées voient leurs traits exagérés. Comme grossies à la loupe, elles permettent immédiatement, selon leur nombre, leurs lignes et leurs formes, de reconnaître le paquebot représenté.
Un équipage à croquer !
Robert Velter ne s’est pas contenté de caricaturer des célébrités : plusieurs membres de l’état-major, tels que les commandants ou les commissaires, sont également une source d’inspiration. L’équipage ne fait pas exception et a aussi le droit à ses représentations. Les mousses de sonnerie, les garçons et les mousses de pont, habituellement fondus dans le décor, se transforment en personnages principaux.
L’intérêt porté par Velter aux membres de l’équipage se poursuit bien après la fin de ses années de navigation. La preuve en est qu’une bande dessinée, acquise par l’Écomusée, met en scène Plouk le chien, un ancien marin en costume d’officier !
Comme un air de déjà-vu…
Quant aux mousses de sonnerie, déjà très présents dans l’univers du dessinateur, ils feront sa renommée future. Ne reconnaissez-vous pas un célèbre groom vêtu de rouge sur ces caricatures et ces croquis ?
Après avoir quitté la Compagnie Générale Transatlantique, Robert Velter fait carrière en tant que dessinateur de bande dessinées. Papa du personnage de Spirou, il se voit obligé au moment de la Seconde Guerre de le vendre à son éditeur, Jean Dupuis. Ce dernier contribuera à faire exister le groom à travers de nombreux récits, encore appréciés de nos jours !