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Rob-Vel : avant Spirou, la Transat’

En 2024, l’Écomusée fait l’acquisition d’une cinquantaine de dessins de Robert Velter, père de Spirou, mieux connu sous le pseudonyme de Rob-Vel. Steward sur les paquebots transatlantiques, il s’y improvise caricaturiste. Ses croquis offrent alors, un regard exceptionnel sur la vie à bord de ces géants des mers dans les années 1920 et 1930.

Bozz, le caricaturiste de bord

Détail d'une caricature représentant un groom à bord du paquebot Ile-de-France (1927).

Pendant ses sept années de service en tant que steward, Robert Velter croise de nombreuses personnalités et il en profite pour brosser leur portrait. Responsable des jeux et des animations, il entretient, dans un contexte détendu et informel, une relation privilégiée avec les passagers de renom.

Actrices, écrivains, politiciens… Personne n’échappe aux coups de crayon de celui qui signe ses caricatures sous le nom d’artiste « Bozz ». Ainsi, en plein essor de l’aviation et parmi la diversité des voyageurs, les pilotes sont de vraies célébrités. Pour Velter, c’est une occasion en or d’ajouter leurs images dans ses carnets.

Caricature de célébrités à bord du France (1912) : Dieudonné Costes, Maurice Bellonte accompagnés d'Henri Véro et René Racover. Les quatre personnes sont liés au monde de l'aviation. Caricature des aviateurs Dieudonné Costes et Maurice Bellonte dans l'aéronef "Point d'interrogation" survolant l'Océan Atlantique Caricature d'Henri Véron, mécanicien dans l'aviation Caricature de l'aviateur Domergue à bord du paquebot Ile-de-France (1927) Photographie d'une caricature de Maurice Rossi et Paul Codos dans l'aréonef "Joseph Le Brix" réalisée à bord du paquebot Champlain (1932) Caricature des aviateurs Paul Codos et Maurice Rossi sur le paquebot Champlain (1932) Caricature de l'aviateur George R. Hutchinson accompagné de sa femme et ses deux filles

Lieux festifs, les paquebots proposent à leurs passagers de nombreux spectacles et concerts. En caricaturiste de bord, Bozz crayonne les performances d’artistes notoires : Joséphine Baker, Mistinguett ou encore Maurice Chevalier. Dans ses dessins, il met l’accent sur le mouvement et la posture, capturant ainsi, l’instant où il encre ses modèles sur papier.

Caricature de la chanteuse, meneuse de revue et actrice, Joséphine Baker Caricature de l'acteur et chanteur français Maurice Chevalier Caricature de la danseuse Jeanne Florentine Bourgeois dite Mistinguett Caricature du musicien Al Siegel Caricature représentant l'actrice Fanny Ward Caricature du musicien Edward Ballantine Caricature du cehf d'orchestre Jack Hylton en train de diriger un orchestre Caricature de Joséphine Harmon tenant une baguette de direction et un bouquet de fleurs dans les mains Caricature du chanteur lyrique Désiré Defrère accompagné d'un pianiste

La patte de Robert Velter

Ce qui distingue les œuvres acquises par l’Écomusée, c’est le style adopté par Robert Velter : celui du portrait à charge, aussi dit de la caricature à grosse tête.

Apparu en France au cours des années 1830, sous la monarchie de Juillet, ce genre se caractérise par des corps raccourcis et une tête démesurée. Toutefois, et en dépit de ces déformations, le sujet reste toujours identifiable.

Caricature de l'écrivain André Maurois sur le pont du paquebot France (1912) avec en arrière-plan un mousse de pont en uniforme. Caricature d'un groupe composé principalement de personnalité de l'opéra : Jean Veuille, Edouard Cotreuil, Giovanni Martinelli et René Maison Caricacture de l'acteur Douglas Fairbanks au premier plan et de l'écrivain J. Allen Boone au second plan Caricature de l'écrivain Marcel Achard Caricature du député et ancien ministre de la marine marchande, Jacques Stern Caricatures des chanteurs lyriques Giacomo Lauri Volpi et Giuseppe de Luca

Velter, malgré cette préférence stylistique, s’ouvre à d’autres possibilités. Certaines œuvres présentes dans les collections semblent presque réalistes, bien loin des images caricaturales.

Caricature du Commandant et de membres de l'équipage dans la timonerie du paquebot Champlain (1932)

Réalisés en mer, les dessins font appel à des éléments emblématiques du paquebot. Les bouées, les bastingages et autres infrastructures deviennent des identificateurs visuels et contextualisent les personnalités représentées. Par exemple, à l’instar des personnes présentes à bord, les cheminées voient leurs traits exagérés. Comme grossies à la loupe, elles permettent immédiatement, selon leur nombre, leurs lignes et leurs formes, de reconnaître le paquebot représenté.

Caricature du commandant Jules Chabot et du commissaire principal Jean Henry sortant de la cheminée du paquebot Lafayette (1930) Caricature du comédien Georges Jessel à bord du paquebot Champlain (1932) Caricature de son excellence Jesse Isidor Straus, ambassadeur des États-Unis en France à bord du paquebot Champlain (1932) Caricature de six personnalités présentes à bord du Champlain (1932) dont Gaston Fayet, I. Lagarde, H. L. Azambuja. Un vieil homme marchant avec une pipe dans la bouche est représenté dans le coin inférieur droit.

Un équipage à croquer !

Robert Velter ne s’est pas contenté de caricaturer des célébrités : plusieurs membres de l’état-major, tels que les commandants ou les commissaires, sont également une source d’inspiration. L’équipage ne fait pas exception et a aussi le droit à ses représentations. Les mousses de sonnerie, les garçons et les mousses de pont, habituellement fondus dans le décor, se transforment en personnages principaux.

Caricature d Joseph Blancart, commandant du paquebot Ile-de-France (1927) et un mousse de pont. Caricature de Victor Barthélémy, commandant du paquebot Champlain (1932) Caricature d'un mousse de pont et d'un garçon de pont sur un paquebot de la Compagnie Générale Transatlantique.

L’intérêt porté par Velter aux membres de l’équipage se poursuit bien après la fin de ses années de navigation. La preuve en est qu’une bande dessinée, acquise par l’Écomusée, met en scène Plouk le chien, un ancien marin en costume d’officier !

Bande-dessinée des aventures du chien humanisé "Plouk", un ancien navigateur

Comme un air de déjà-vu…

Quant aux mousses de sonnerie, déjà très présents dans l’univers du dessinateur, ils feront sa renommée future. Ne reconnaissez-vous pas un célèbre groom vêtu de rouge sur ces caricatures et ces croquis ?

Caricature représentant le commissaire principal Henry Villar et un groom à bord du paquebot Ile-de-France (1927). Dessin d'un groom et d'une cheminée du paquebot France (1962) Mousse de sonnerie et mousse de pont en train de faire du sport sur la cheminée du paquebot France (1962) Dessin d'un mousse de sonnerie installé sur une cheminée du paquebot France (1962) en train de diffuser un film sur un écran de cinéma

Après avoir quitté la Compagnie Générale Transatlantique, Robert Velter fait carrière en tant que dessinateur de bande dessinées. Papa du personnage de Spirou, il se voit obligé au moment de la Seconde Guerre de le vendre à son éditeur, Jean Dupuis. Ce dernier contribuera à faire exister le groom à travers de nombreux récits, encore appréciés de nos jours !